“沉默的螺旋”（thespiralofsilence）理论由德国社会学家诺依曼于1974年首次提出，1980年在《沉默的螺旋：舆论——我们社会的皮肤》中给予全面的概括。
（1）二个命题
①个人意见的表明是一个社会心理过程。个人在表明观点前要对周围的意见环境进行观察，当发现自己属于“多数”或“优势”意见时，便倾向于积极大胆地表明自己的观点；当发现自己属于“少数”或“劣势”意见时，一般就会屈于环境压力而转向“沉默”或者附和。
②意见的表明和“沉默”的扩散是一个螺旋式的社会传播过程。一方的沉默造成另一方的意见增势，受群体压力而改变态度的人越来越多，使得优势意见越来越强，迫使更多持不同意见的人继续保持沉默或转变态度追随支配意见。
③大众传播通过营造“意见环境”来制约影响舆论。诺依曼认为，传播媒介对人们的环境认知活动产生影响的因素有三个：a.多数传媒的报道内容具有高度的类似性（产生“共鸣效果”）；b.同类信息的传达活动在时间上具有持续性和重复性（产生“累积效果”）；c.媒介信息的抵达范围具有空前的广泛性（产生“遍在效果”）。
（2）理论要点
①舆论的形成是大众传播、人际传播和人们对“意见环境”的认知心理三者相互作用的结果。
②经大众传媒强调提示的意见由于具有公开性和传播的广泛性，容易被当做“多数”或“优势”意见所认知。
③这种环境认知所带来的压力或安全感，会引起人际接触中的“劣势意见的沉默”和“优势意见的大声疾呼”的螺旋式扩展过程，并导致社会生活中占压倒优势的“多数意见”——舆论的诞生。
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